REPORTAGE: Svenska hoppet redo för VM-finalen
Av SÖDERTÄLJE. Det är ett par plusgrader ”varmt” och förrädiskt hal is lurar under den blöta snön. Ökensolen i Nevada känns långt borta men det är bara några skälvande veckor kvar innan Pontus Eriksson ska försvara Sveriges och Europas färger i Las Vegas, där den globala finalen i Operator Challenge går av stapeln 14-18 mars.
Den här dagen är det dock snöglopp i Södertälje som gäller, vi hittar Pontus Eriksson i ett villaområde i utkanten av stan.
Det är faktiskt inte ofta han sitter i en maskin numera men just den här dagen har han gått tillbaka till rötterna.
– Jag gör lite stödkörningar ibland, i dag hjälper jag brorsan, förklarar han när han hoppat ut ur en brun hjulgrävare.
Lillebror Joakim följer med som ett viktigt stöd när Pontus Eriksson lämnar Södertälje och snögloppet för att tävla i Las Vegas.
Brorsan heter Joakim Eriksson och driver egna firman Northex, bröderna sätter L-stödsmurar och Pontus Erikssons uppgift är att manövrera en Volvo EW160.
– Jag är väl en Volvokille egentligen, upplärd med Volvo hos Bäckström där jag jobbade i många år, kommenterar han.
Det hänger mer på föraren än på märket tycker jag. Pontus Eriksson
Märket brukar dock inte spela någon större roll för förartalangen. När vi träffade honom 2019 var det en bländande vit Hydrema som stod i fokus och under Operator Challenge är det förstås Caterpillars maskiner som ska bemästras.
– Det hänger mer på föraren än på märket tycker jag. Caterpillar har i och för sig lagt in att man ska använda deras digitala system och man måste in och knappa lite. Där kanske de som kör Caterpillar varje dag har en fördel, säger Pontus Eriksson
Han tror dock inte att det behöver ligga honom i fatet att antalet dagar han kört Cat kan räknas på ena handens fingrar.
– Jag är van att köra olika maskiner och kan nog anpassa mig snabbare än de som bara är vana att köra just sin maskin varje dag, även om det råkar vara en Caterpillar.
Pontus Eriksson jobbade i många år som maskinförare på Bäckström Stockholm, men gick sedermera över till att hyra ut sig själv som förare via egna företaget Folins Entreprenad.
För några år sedan ändrade han inriktning.
– Jag tappade lite intresset för att köra maskin och började sälja konsulttjänster inom trafikavstängning i stället.
Att köra maskin på heltid passade helt enkelt inte in i livspusslet längre.
– Jag har alltid tyckt det är roligt att köra men det går inte att jobba i Stockholm, där jag byggt upp mitt kontaktnät i 14 år, och kombinera det med att hämta barn på dagis eller vabba på hemmaplan i Mariefred, säger Pontus Eriksson.
För bara ett par månader sedan var det dags för ett nytt skifte, numera erbjuder han konsulttjänster inom transport- och arbetsledning.
– Jag vill jobba mer inom mark och anläggning, även om det lär bli noll procent i grävmaskinen även i fortsättningen!
Det var bara för skojs skull, jag tänkte att jag testar väl lite Pontus Eriksson
När han kom till EM-finalen hade han alltså pausat från maskinerna i ungefär två år. Ändå sopade han banan med den europeiska eliten i Malaga. 19 europeiska maskinförare från olika länder gick in i tävlingen, när det sydspanska dammet lagt sig stod tre kvar och bäst av dem alla var Pontus Eriksson.
– Det gick riktigt bra, minns han.
Trots att han alltså lämnat yrket har han haft svårt att släppa maskinerna helt. 2019 deltog han i en förartävling och vann den svenska uttagningen. Den internationella fortsättningen ställdes dock in på grund av coronapandemin.
Tävlingsgnistan hade dock tänts och våren 2022 såg han av en slump att uttagningarna inför Operator Challenge skulle hållas på Svenska Maskinmässan. Dit skulle han ändå och han bestämde sig för att slänga ett öga på upplägget. Väl där kunde han inte motstå att anmäla sig.
– Det var bara för skojs skull, jag tänkte att jag testar väl lite.
Testet föll som bekant väl ut. Pontus Eriksson vann även denna tävling och nästa anhalt var EM-finalen i Malaga, i oktober 2022.
– Det kändes fortfarande mest som en kul grej, jag bara körde!
Inför VM-finalen i mars har pressen ökat rätt rejält. Flera tusen förare gick in i de nationella uttagningarna världen över. I EM-finalen i Malaga slogs 19 förare om VM-biljetten. I Las Vegas är det bara nio personer som tampas om titeln och arrangemanget, som anordnas i samband med jättemässan Conexpo, är enormt påkostat.
– Det är en mycket större grej, hela familjen följer med, det kommer att vara en stor publik och nu känns det som att jag måste göra bra ifrån mig!
Han brukar inte bli nervös i tävlingssammanhang och tror sig kunna hålla nerverna i styr även denna gång.
– Jag är rätt van, jag har i alla år hållit på och pillat och trixat, varje gång blir man lite säkrare, säger Pontus Eriksson.
FAKTA OPERATOR CHALLENGE
5 500 prövade lyckan i de regionala uttagningarna. Nu, i VM-finalen återstår nio personer, tre från varje deltagande kontinent.
I EM-finalen kämpade 19 förare om segern. Bäst av dem alla var svenske Pontus Eriksson som alltså kan titulera sig Europamästare. Tvåa kom tyske Sebastian Behr, den ende av de nio finalisterna som tävlat i VM-finalen tidigare – 2020 kom han trea i VM.Först två dagar innan tävlingen går av stapeln får deltagarna veta vilka maskiner som ska användas och vilka de tre utmaningarna blir.
Den regerande mästaren Jaus Neigum, som alltså vann VM 2020, har hjälpt till att ta fram årets finalutmaningar.
Källa: Caterpillar
Han kommer dessutom att ta hjälp av brodern Joakim, som ska fungera som ett stöd under tävlingen.
– Han blir någon att diskutera taktik och tillvägagångssätt med inför alla utmaningar, förklarar Pontus Eriksson.
Jag tror det är viktigt att man tycker det är kul. Pontus Eriksson
Han vet ännu inte hur tävlingsupplägget kommer att se ut, vilka maskiner som ska köras eller vilka moment som väntar.
Han lägger därför ingen möda på att träna, det finns inte heller mycket tid över till det och det är fortfarande rätt glest mellan gångerna han ens kör maskin.
Att Pontus Eriksson är en bra förare står ju klart, men vad beror det på tro?
– Jag har haft ett stort intresse för maskiner sedan barnsben och har alltid haft en hög ambitionsnivå i mitt yrke, svarar Pontus Eriksson när han får frågan.
Bra förare är bra av många anledningar, fortsätter han.
– Jag tror det är viktigt att man tycker det är kul. En annan stor del tror jag är att man behöver skapa sig en känsla för hur maskiner fungerar och beter sig.
För att vinna en tävling av den här kalibern krävs förstås ännu mer.
– Man måste hålla nerverna i styr, tro på sig själv och ha en jädra vilja att vinna!
De nio finalisterna i Operator Challenge 2023
Europa: Pontus Ericksson (Sverige), Sebastian Behr (Tyskland), Łukasz Mokrzyński (Polen)
Amerika: John Schiedeck (USA), Matt Ferris (USA), Fernando Do Nascimento (Brasilien)
Asien/Stillahavsregionen: Patrick Doheny (Australien), Masato Imai (Japan), Nick Thompson (Australien)
Källa: Caterpillar
Den 11 mars bär det iväg och i finalen möter han åtta andra skickliga förare, många har nerver av stål och alla lär brinna för att vinna. Pontus Eriksson kommer att ge allt i den hårda konkurrensen men oavsett hur det slutar ser han fram emot upplevelsen.
– Nu vill man ju bara komma iväg!
Tisdagen den 14 mars smäller det, klockan 18 svensk tid. Den som vill kan följa livesändningen här.
Vid midnatt presenteras vinnaren och priset är en resa för två till ett valfritt ”Caterpillar-resmål”.
Se Caterpillars presentation av den svenske föraren i filmklippet nedan.
Artikeln är en del av vårt tema om Reportage.